Đó  là tòa dinh thự cổ kính và kỳ lạ nhất trong hạt Channel Islads thuộc   bang New Jersey. Những chủ nhân của dinh thự ấy, gồm ba mẹ con, quanh   năm suốt tháng chỉ sống trong bóng tối. Bà mẹ trẻ Grace Stewart (Nicole   Kidman) buộc hai đứa con phải tuân thủ hàng loạt quy tắc nghiêm ngặt,   trong đó điều quan trọng nhất là: không được tiếp xúc với ánh sáng. Thứ   phát ra ánh sáng duy nhất được phép tồn tại trong ngôi nhà là nến. Do   mắc một căn bệnh lạ, Anne và Nicholas, tên hai đứa trẻ, có thể chết ngay   lập tức nếu không thực hiện đúng quy tắc do mẹ đặt ra.

Charles  Stewart, chồng của grace, tham gia thế chiến thứ hai và mất tích tại  pháp. Là một tín đồ cơ đốc ngoan đạo, thiếu phụ dạy dỗ hai đứa trẻ bằng  những giáo lý nghiêm ngặt trong kinh thánh, nhưng chưa bao giờ tin vào  ma quỷ. Sau khi những người làm công xin thôi việc, cô tiếp nhận ba  người mới: bà quản gia Bertha Mills, cô hầu phòng Lydia bị câm và Edmund  Tuttle, người làm vườn ở độ tuổi trung niên. Ngay từ khi mới gặp, Grace  đã cảm thấy họ có những biểu hiện hết sức kỳ quặc.