Chuyện xảy ra tại Sài Gòn năm 1952, trong bối cảnh Việt Nam đang tiến hành cuộc kháng chiến chống thực dân Pháp. Để đương đầu với phong trào quốc tế cộng sản đang phát triển mạnh mẽ từ sau chiến tranh thế chiến thứ hai đặc biệt là sau sự ra đời của Trung Hoa (1949), các thế lực quân sự và chính trị Mỹ đã câu kết với Pháp tìm mọi cách đẩy mạnh phong trào chống Cộng. Mọi chiêu bài viện trợ kinh tế thực chất là che đậy âm mưu khủng bố và thôn tính cả về chính trị lẫn quân sự của Mỹ.

Các sự kiện và bầu không khí căng thẳng của Sài Gòn đã được nhà báo Anh Thomas Fowler (Michael Caine) phản ánh qua những bức ảnh và những bài viết. Thái độ của anh tuy kín đáo nhưng vẫn toát lên sự cảm thông sâu sắc đối với người dân Việt Nam - những nạn nhân của các âm mưu chính trị ngầm. Cô gái Việt Nam tên Phượng (Đỗ Thị Hải Yến) là một trong những nhân vật chính của phim được miêu tả với những tình cảm trân trọng. Cả Thomas và Pyle (Brenda Fraser) - người thừa hành mọi âm mưu của Mỹ tại miền Nam Việt Nam - đều si mê cô.

Năm 1958, Hollywood đã đưa tác phẩm này lên màn bạc do đạo diễn Joseph L.Mankiewicz dàn dựng nhưng thất bại vì bộ phim mang một nội dung quá khác biệt so với tác phẩm văn học, đặc biệt là nữ diễn viên vai Phượng là một cô đào người Italia, chổng giống nòi giống Việt Nam gì cả,..

Đến năm 2002, một lần nữa tác phẩm lại được công chiếu, và nó mang lại những thành công ngoài mong đợi, Top 10 bộ phim hay nhứt của điện ảnh Hoa Kỳ (xếp thứ 10 luôn mới chịu).