Harry Powell là một người thuyết giáo có vấn đề về tâm thần. Hắn trở thành một kẻ giết người hàng loạt, chuyên nhắm vào những phụ nữ. Hắn không may bị bắt giữ, không phải vì tội giết người mà do sử dụng xe ăn cắp. Trong tù hắn vào chung phòng với một phạm nhân khác là Ben Harper. Người này bị bắt và bị kết án tử hình vì đánh cướp một số tiền lớn. Trước khi bị bắt, anh đã giấu số tiền đó đi và chỉ để cho hai đứa con một trai, một gái của mình biết mà không hề nói cho người vợ biết. Trong lúc ngủ mê, Ben tiết lộ về số tiền mình đánh cắp cho Harry biết. Vậy là Harry biết được rằng, một số tiền lớn cùng với một người phụ nữ đang chờ mình.

Sau khi được thả, Harry lần đến thị trấn nơi Ben từng sinh sống. Ở đây, hắn bắt chuyện, làm quen với mọi người, kể cả cô vợ góa Willa của Ben. Dần dần, dưới vỏ bọc một Đức cha đáng kính, hắn gây được cảm tình với mọi người, và cả Willa. Willa quyết định lập gia đình với hắn để có thể chăm lo cho hai đứa con của mình tốt hơn. Ở gần hai đứa trẻ, Harry bắt đầu lộ nguyên hình. Hắn tìm mọi cách để bắt hai đứa trẻ nói ra nơi Ben giấu tiền, đồng thời gây áp lực buộc Willa phải moi thông tin từ hai người con ruột của mình.

Một thời gian sau, không thể tìm thêm được gì từ Willa, Harry giết cô và vứt xác xuống sông. Hai đứa trẻ hiểu được chuyện gì xảy ra với mẹ của chúng, và bỏ chạy. Harry tức tối đuổi theo. Cuộc đuổi bắt giữa "tên thợ săn" và "con mồi" của hắn bắt đầu.

Đánh giá của các nhà phê bình:
Mặc dù những cảnh quay trong phim được đánh giá cao, và vai diễn của Robert Mitchum rất được giới phê bình tôn vinh, nhưng The Night Of The Hunter nói chung không được đánh giá đúng mức khi mới công chiếu. Bộ phim cũng không thành công về mặt thương mại, và khiến cho đạo diễn Charles Laughton không làm thêm một bộ phim nào nữa, và The Night Of The Hunter là bộ phim duy nhất của ông.

Hiện nay, The Night Of The Hunter được coi là một trong những tác phẩm điện ảnh xuất sắc nhất của điện ảnh Mĩ. Bộ phim thường được tôn vinh vì vẻ đẹp có một không hai của nó, với sự kết hợp giữa hai màu sắc đen - trắng, cùng những hình ảnh đậm chất ẩn dụ được tạo nên bởi những kĩ thuật trường quay. Phim được coi là chịu ảnh hưởng của chủ nghĩa Biểu hiện Đức, với việc sử dụng nhiều hình ảnh bóng đen kì quái, cũng như những sự phối hợp sáng - tối tuyệt vời. Năm 2007, tạp chí Cahiers du Cinema của Pháp xếp The Night Of The Hunter ở vị trí thứ 2 trong số 100 phim đẹp nhất mọi thời đại